¿Qué es un ETF (y por qué importa para la inversión pasiva)?

Si empezaste a investigar sobre inversión, lo más probable es que te toparas con la sigla "ETF" y con la afirmación de que son la forma más eficiente de invertir a largo plazo. Pero pocas explicaciones aclaran de verdad qué son y por qué se usan tanto.

Vamos a explicarlo sin jerga.

ETF = Exchange-Traded Fund

Un ETF (Exchange-Traded Fund) es un fondo que cotiza en bolsa como si fuera una acción.

Eso quiere decir dos cosas:

1. Es un fondo. Adentro tiene muchos activos —acciones, bonos— en una sola canasta. Cuando comprás una unidad del ETF, comprás un pedacito de todos esos activos al mismo tiempo.
2. Cotiza en bolsa. Podés comprar y vender unidades durante el horario de mercado, igual que con la acción de cualquier empresa.

¿Por qué los ETF se asocian con la inversión pasiva?

La mayoría de las personas que invierten a largo plazo no tienen el tiempo —ni la información privilegiada— para elegir acciones individuales que le ganen al mercado de forma consistente.

Los ETF indexados abordan eso de otra manera: en lugar de intentar ganarle al mercado eligiendo acciones, compran el mercado completo (o un segmento amplio) y siguen su comportamiento.

Un ejemplo: un ETF que sigue al S&P 500 contiene las 500 empresas más grandes de Estados Unidos. Quien compra ese ETF no está apostando a que Apple le gane a Microsoft ni a que Tesla suba más que Ford; está tomando exposición al conjunto de esas 500 empresas, sin tener que elegirlas una por una.

Diversificación automática

Uno de los principios básicos de invertir es no poner todos los huevos en la misma canasta. Si comprás una sola acción y esa empresa quiebra, perdés todo. Si tenés 500 acciones distintas y una quiebra, el golpe a tu portafolio es chico.

Los ETF indexados dan esa diversificación de una vez, sin que tengas que comprar 500 acciones por separado.

Costos bajos

Los ETF indexados tienen costos administrativos (expense ratios) muy bajos. Por ejemplo:¹

• VOO (Vanguard S&P 500 ETF): 0,03% anual.
• IVV (iShares Core S&P 500 ETF): 0,03% anual.
• SPY (SPDR S&P 500 ETF Trust): 0,09% anual.

Para comparar, los fondos administrados de forma activa suelen cobrar entre 0,5% y 2,5% anual, según sus prospectos públicos.²

Esto pesa porque, como vimos en el artículo sobre interés compuesto, los costos altos se comen el rendimiento a lo largo del tiempo.

Qué dice la evidencia sobre fondos activos y pasivos

Ganarle al mercado de forma consistente, después de comisiones, es difícil. Según el reporte SPIVA de S&P Dow Jones Indices (cierre de 2024), en el período de 15 años que terminó en diciembre de 2024 no hubo ninguna categoría de fondos activos en la que la mayoría de los gestores le ganara a su índice de referencia.³

Hay una anécdota conocida: Warren Buffett, en su carta a los accionistas de Berkshire Hathaway de 2013, dejó instruido al fiduciario de su herencia poner el 90% en un fondo indexado de bajo costo que siga al S&P 500 y el 10% en bonos de gobierno de corto plazo.⁴ Su argumento fue que, para la gran mayoría de los inversores, un portafolio indexado de bajo costo termina con mejores resultados netos —después de comisiones y gastos— que los que obtiene la mayoría de los profesionales.

Eso es lo que muestran los datos. Qué hacés con esa información es decisión tuya.

Ejemplos de ETF comunes (solo informativos)

Estos son ejemplos para que reconozcas de qué se habla cuando aparecen estas siglas, no una lista de recomendaciones:

Mercado amplio de EE.UU.

• VOO (Vanguard S&P 500 ETF): sigue a las 500 empresas más grandes de EE.UU.
• VTI (Vanguard Total Stock Market ETF): sigue casi todas las empresas cotizadas en EE.UU.

Globales

• VT (Vanguard Total World Stock ETF): sigue acciones de todo el mundo, incluidos mercados emergentes.
• VXUS (Vanguard Total International Stock ETF): mercados internacionales, sin EE.UU.

De bonos

• BND (Vanguard Total Bond Market ETF): el mercado de bonos de EE.UU.
• BNDX (Vanguard Total International Bond ETF): bonos internacionales.

indexa no recomienda ninguno de estos. Aparecen como ejemplos de una categoría; en qué activos invertís es decisión exclusiva de cada compañero.

Lo que los ETF no son

Los ETF no son inversiones mágicas que garanticen rendimiento. Si el mercado baja, el valor del ETF baja. Si a las 500 empresas del S&P 500 les va mal un año, a tu ETF que sigue al S&P 500 también le va mal.

Lo que los ETF indexados hacen bien es darte exposición diversificada con costos bajos. El resto —cuánto rendimiento vas a tener, cuánta volatilidad vas a aguantar— depende del mercado, no del instrumento.

¿Por qué esto importa para indexa?

indexa está pensado para facilitar la inversión sistemática y de largo plazo en instrumentos como los ETF indexados: el recorrido de SINPE al mercado, con una comisión de paso visible y sin costos escondidos.

Eso es lo que indexa pone: la puerta y el riel. Cuál instrumento elegís —un ETF de mercado amplio, una acción, otra cosa— es tuyo, y la información para decidirlo corre por tu cuenta. No te decimos qué comprar; te damos una forma barata y transparente de hacerlo cuando ya lo decidiste.

Este artículo es educativo y no constituye asesoría de inversión. Los instrumentos mencionados son ejemplos informativos, no recomendaciones de compra. Invertir en mercados financieros implica riesgo de pérdida.

Esto no es asesoría financiera. Indexa opera bajo un modelo de ejecución únicamente.

Fuentes

1. Vanguard, iShares, State Street Global Advisors. Expense ratios publicados en los prospectos oficiales de VOO, IVV y SPY, consultados en enero de 2025. Disponibles en investor.vanguard.com, ishares.com y ssga.com. ↩
2. Morningstar Direct. Annual Fund Fee Study 2024. Análisis de expense ratios promedio por categoría de fondos mutuos activos. https://www.morningstar.com ↩
3. S&P Dow Jones Indices. SPIVA U.S. Scorecard Year-End 2024. Análisis comparativo del desempeño de fondos activos frente a sus índices de referencia. https://www.spglobal.com/spdji/en/research-insights/spiva/ ↩
4. Berkshire Hathaway Inc. 2013 Letter to Shareholders. Warren E. Buffett, Chairman. Página 20, instrucciones al fiduciario testamentario. https://www.berkshirehathaway.com/letters/2013ltr.pdf ↩