El debate real sobre ESG — ¿rinde igual, más, o menos?
¿La inversión ESG rinde igual, más o menos que el índice convencional? La evidencia académica y empírica revisada sin sesgo — lo que los datos realmente dicen sobre el desempeño ESG.
Foto de Piret Ilver en Unsplash
El artículo anterior explicó cómo se construye un índice ESG. Este encara la pregunta que más le importa a quien piensa usarlos: ¿la inversión ESG sacrifica retorno por principios, rinde lo mismo o rinde más?
La respuesta honesta es que el debate no está cerrado, y las razones por las que no lo está son instructivas.
Lo que dice la evidencia académica a largo plazo
El meta-estudio más exhaustivo sobre el tema —Friede, Busch y Bassen, publicado en 2015 en el Journal of Sustainable Finance & Investment— analizó 2.250 estudios académicos sobre la relación entre ESG y desempeño financiero corporativo, cubriendo cuatro décadas, de 1970 a 2014. El resultado: en el 62,6% de los estudios, una mejor calificación ESG correlacionó positivamente con mejor desempeño financiero de la empresa. En menos del 10% la correlación fue negativa; el resto, neutral.1 Una actualización de 2022, con datos de 2015 a 2020, encontró resultados parecidos.1
Esto no significa que las empresas con mejor perfil ESG siempre den más retorno bursátil. La relación entre desempeño financiero corporativo y retorno de la acción no es directa: los precios incorporan expectativas, y si el mercado ya descuenta que las empresas ESG son más sólidas, ese beneficio ya está reflejado en las valoraciones.
Lo que pasó en la práctica entre 2020 y 2024
El período 2020–2021 fue favorable para las estrategias ESG: excluir energía fósil y defensa, junto con el boom de tecnología y renovables, dio retornos por encima del benchmark en muchas estrategias.
En 2022 pasó lo contrario. La guerra en Ucrania disparó los precios del petróleo y el gas, lo que benefició enormemente al sector energético; los fabricantes de defensa también subieron. Las estrategias ESG, que suelen subponderar o excluir esos sectores, quedaron rezagadas ese año.2
Los datos de Morningstar para fondos ESG de gran capitalización en EE.UU. ilustran el patrón:
- En el horizonte de 3 años (2022–2024), los fondos ESG tendieron a quedar por detrás del S&P 500: el año 2022 pesó en el promedio.
- En el horizonte de 5 años, el 60% de los fondos sostenibles quedó en la mitad superior de su categoría.3
En 2025 la dinámica volvió a favorecer en parte a los emergentes: el iShares ESG MSCI EM ETF rindió 9,74% frente al 7,54% del benchmark de mercados emergentes de Morningstar (en lo que iba del año).3
El problema de la pregunta
El debate sobre si ESG "rinde más o menos" tiene un problema de base: no existe una sola estrategia ESG.
Como vimos en el artículo anterior, hay índices ESG con exclusiones mínimas (que se parecen mucho al índice base), índices de mejor-en-clase (que excluyen el 50% peor de cada sector) e índices SRI muy restrictivos (que excluyen el 75% del universo). Sus retornos son distintos entre sí, y distintos al benchmark, de maneras que dependen del período y del entorno de mercado.
Comparar "el retorno de ESG" con "el retorno del mercado" como si fueran categorías homogéneas es como comparar "el retorno de las acciones grandes" con "el de las pequeñas": el resultado cambia según el período y la metodología.
Lo que sí es claro
Las exclusiones son una apuesta sectorial implícita. Excluir energía fósil no es neutro: es decidir subponderar un sector que ha tenido años buenos y años malos. Esa decisión puede ayudar o perjudicar el retorno según el ciclo.
El tracking error es real. Un índice ESG más restrictivo se aleja más del benchmark. En los períodos en que los sectores excluidos suben mucho, esa diferencia se nota en contra; cuando esos sectores caen, se nota a favor.
A largo plazo, los costos siguen importando. Un ETF ESG de bajo costo (por ejemplo, con expense ratio de 0,10%–0,20%) tiene las mismas ventajas estructurales que un ETF de índice estándar frente a la gestión activa. La diferencia de retorno entre un ETF ESG de bajo costo y uno estándar equivalente suele ser pequeña en términos absolutos, y difícil de atribuir solo a los criterios ESG frente a las variaciones de composición sectorial.
La pregunta que cada compañero debe hacerse
El debate sobre si ESG rinde igual o distinto al benchmark importa menos que una pregunta más honesta: ¿por qué querés usar criterios ESG?
Si la razón es puramente maximizar retorno, la evidencia no indica que ESG sea sistemáticamente superior. Si la razón es alinear el portafolio con valores personales o reducir la exposición a ciertos sectores, esa es una decisión legítima, con implicaciones de retorno que conviene entender antes de tomarla.
Ninguna de las dos respuestas es incorrecta. Lo que genera expectativas que los datos no siempre sostienen es mezclarlas: dar por hecho que ESG maximiza retorno y alinea valores a la vez, sin costo alguno.
Esto no es asesoría financiera. Indexa opera bajo un modelo de ejecución únicamente.
Fuentes
- Friede, G., Busch, T. y Bassen, A. (2015). "ESG and financial performance: aggregated evidence from more than 2000 empirical studies". Journal of Sustainable Finance & Investment, 5(4), 210–233. Meta-análisis de 2.250 estudios (1970–2014): 62,6% de correlación positiva ESG–desempeño financiero. Citado en Robeco, Investigating the link between ESG and investment performance (enero de 2024). https://www.robeco.com/en-int/insights/2024/01/is-esg-investing-more-hype-than-help-for-investment-portfolios ↩↩
- Principles for Responsible Investment (PRI), ESG factors and returns: a review of recent research (noviembre de 2025): impacto de la energía y la defensa en 2022 sobre el desempeño relativo de las estrategias ESG. https://public.unpri.org/pri-blog/part-iii-esg-factors-and-returns-a-review-of-recent-research/12728.article ↩
- Morningstar, Five Top ESG ETFs for US Investors (junio de 2025): datos de fondos ESG frente al benchmark a 3 y 5 años; iShares ESG MSCI EM ETF, 9,74% en lo que iba de 2025 frente a 7,54% del benchmark. https://www.morningstar.com/sustainable-investing/five-top-esg-etfs-us-investors ↩↩